最初常春藤学校实际上是美国4所大学结成的校际体育联盟。这4所大学分别是哈佛大学、耶鲁大学、哥伦比亚大学和普林斯顿大学。4用罗马数字表示为Ⅳ，然后加上词尾Y,就成了IVY,而单词ivy在英语中是常春藤的意思，于是人们将这4所联盟的美国大学称为常春藤大学。由于校际进行体育竞赛，所以经常出现各校为争抢体育学生高手，而忽视了学习成绩和其他方面的入学要求，所以常春藤学校之间共同制定了招生原则，即奖学金的发放不因体育才能而依学生的家庭经济情况。后来这4所大学的联盟又扩展到8所，加入了布朗大学、康奈尔大学、达特茅斯学院和宾夕法尼亚大学。