文理科硕士学位一般要求修满24-30学分的研究生课程，而且本专业领域的课程占到大多数。一定限额的研究生课程学分还可以允许学生从别的学校转来就读。硕士学位年限最短1年，一般2-3年，最长5年左右，根据各院校和专业的差异亦有不少出入。

专业硕士学位有着明确的定义，在学位头衔前都有所学专业名称注明。其课程设置紧凑，管理严格，声誉较高，如工商管理、工程、美术等专业硕士学位。由于许多州的教育当局把是否拥有硕士学位规定为中学教师执教和晋升的必要条件，因此，硕士学位与教育专业的关系日益密切，近年来将近有一半左右的硕士学位被授予给了教育专业的学生。

教育专业的硕士学位为教育学硕士学位。目前一些院校中教育学文科硕士的数量激增，这种专业学位主要授予那些准备从事中等教育的文科学生，他们既不需要专修教育学，也不用提交学位论文，但须有在学校授课的实践。教育专业的这种需求大大加重了各高校研究生院的负担，而且降低入学标准和粗制滥造的现象也不时出现，导致整个硕士学位的声誉有所下降。