美国政府很重视教育，州政府税收的40%左右都用于教育投入。初、高中划分各州不尽相同，有些州初中2年、高中4年，有些州初、高中各3年。美国各州都规定，无论其性别、种族、宗教、身体残疾、英语能力、国籍或移民地位（非法移民），适龄儿童都必须上学。大多数州都规定儿童必须至少上学到16岁，有的州则要求上到18岁。
美国中等学校，按经费投入又分为公立与私立两种类型，20世纪以来主要发展公立学校。公立学校实行免费、无淘汰制，经费主要来自各级政府拨款。私立学校主要靠个人捐款和收取学费来获得经费。有的私立中学仅收学生二三百名，学费昂贵，每生交纳学费与入私立大学所交纳学费几乎相等。一些历史悠久的以升学为目的的私立中学，在教学质量上常常超过一般的公立中学。
美国中等教育实行“学分制”。各州中学生毕业所需最低学分，由州教育部门决定，各校可据此进一步制订本校的学科与学分要求。学校要求学生在高中期间必须完成所规定的学分，每学期至少选修6-7门课程。一般来说，学分构成中，选修课比例较高，约占学分总数的1/4-2/5,这与美国注重个性发展相关，必修学分中社会科学与自然科学基本相等，这反映了美国社会对基础知识结构的要求。学校要求学生在高中4年内完成规定学分，随年级升高，每学期学分数（即选课数）增加。一般每学期至少选6-7门课，完成上一年级学分，方可进入下一年级。如学生提前修满学分，也可提前毕业，申请进人大学或在校选修大学课程。学校设有“优秀毕业生证书”。获此证书的学生须积极参加社会活动，以多修学分。如印第安纳州中学要求狎个学分，其中应包括外语学分。所选课程应为高等级课程，学业成绩不得低于“C”（相当于70分）。获优秀毕业证书的学生易于申请进人名牌大学及申请奖学金，这有助于鼓励学生参与竞争，奋发求进。
美国中学课程设置知识面广、结构合理，在整个中学阶段，没有分文理科班之说，充分发挥学生潜力，调动学生的学习积极性和主动性，促进学生培养特长，鼓励个性发展。大部分中学开设百余种课程供学生选择，课程分必修课与选修课。美国中学的显著特征是选修课课程丰富，它充分地满足了学生的兴趣志向，培养专业技能，促进发展个性特长。
美国的学分制与选课制充分体现了美国中等教育以学生为中心的办学方向。学校只规定学生的最低毕业学分，对课程种类及难度无统一的要求。学生在学业上享有最大程度上的自主权和主动权，可按自身的条件，充分发挥自己的潜力与爱好。美国各州中学毕业所需最低学分由州教育部门规定，各校可据此进一步制订本校学科及学分要求。各州各校自定学分计算方式，但毕业所要求的知识结构，即必修课各学科学分比例及必修课与选修课学分比例，各州大体相当。
