德国大学从体制上来分有公立大学和私立大学，从设立目标上又可分为综合型大学应用型大学和艺术类学院。公立大学通常由国家政府或州政府出资，师资力量雄厚，类似我国的教委直属院校，大多数大学属于这一类。它的目标不仅仅是教育学生，它的主要功用在于发展科学技术占私立大学类似美国的私立大学由个人或企业出资提供相对灵活的学习空间，它的目的很难一概而论，这一类大学很少，同时因为这一类大学的运转需要资金，所以学生必须缴纳学费。

综合型大学是一种学科众多、专业齐全，对系统理论知识、教学科研都非常看重的高等学校。此类大学通常设有工科、理科、文科、法学、经济学、社会学、神学、医学、农学以及林学等学科。这些学校一般会以：理工大学、师范大学、全科大学以及体育大学、行政管理和国防大学等后缀命名。全科大学是在20世纪70年代初开始建立的，它集传统综合大学、师范大学、应用技术大学和艺术院校于一体，设有多学科、多层次的专业和课程。

应用型大学的建立是因为现今企业和社会快速发展，很多人上大学的目的并不是要从事研究工作，而大多数企业同样需要能够快速进入岗位的专业人才。于是，从职业培训的角度来说，应用型大学就应运而生了。它的学制通常为4-5年，因为在学习过程中注重实践与实际动手能力的培养。因此，它们的毕业生在市场上会具有更高的竞争力。

艺术类学院包括音乐学院、美术学院、戏剧学院和电影学院等同此类型的学院。这类大学实行小班或个别授课，以培养和发展学生的个性和艺术才能为目标。

综合型、应用型和艺术类大学属于同等的高等学校，通过毕业考试和论文答辩的毕业生可获得“硕士”或相应级别的学位，并具有国家承认的同等证书职业资格。